催化剂是(shi)一种改变反(fan)应速率但(dan)不改变反(fan)应总(zong)标(biao)准吉布斯自由能的物(wu)质。这(zhe)种作用(yong)称(chen)为催化作用(yong)，涉及(ji)催化剂的反(fan)应称(chen)为催化反(fan)应。
催化剂自身的组(zu)成、化学(xue)性质和(he)质量在反(fan)应前(qian)后不发生变化；它(ta)和(he)反(fan)应体(ti)系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对所有的化学(xue)反(fan)应都有催化作用(yong)；某些化学(xue)反(fan)应并非(fei)只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四(si)个基本特征(zheng)，可以根据定义导出(chu)，对了解催化剂的功能很重要。
1、催化剂只(zhi)能加(jia)速热(re)力学(xue)上可以进行的反(fan)应。要求(qiu)开发新的化学(xue)反(fan)应催化剂时，首先(xian)要对反(fan)应进行热(re)力学(xue)分(fen)析，看它(ta)是(shi)否是(shi)热(re)力学(xue)上可行的反(fan)应。
2、催化剂只(zhi)能加(jia)速反(fan)应趋(qu)于平衡，不能改变反(fan)应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应具有选择性，当(dang)反(fan)应可能有一个以上不同(tong)方向时，催化剂仅加(jia)速其(qi)中一种，促进反(fan)应速率和(he)选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改变化学(xue)反(fan)应速率，其(qi)自身并不进入反(fan)应，在理想情(qing)况下催化剂不为反(fan)应所改变。但(dan)在实(shi)际反(fan)应过程(cheng)中，催化剂长(chang)期受热(re)和(he)化学(xue)作用(yong)，也会(hui)发生一些不可拟的物(wu)理化学(xue)变化。
根据催化剂的定义和(he)特征(zheng)分(fen)析，有三种重要的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。