催化剂是一种改变反(fan)应(ying)速率(lv)但不改变反(fan)应(ying)总标准吉布斯自由(you)能(nen)的物(wu)质。这种作用称(chen)为(wei)催化作用，涉及(ji)催化剂的反(fan)应(ying)称(chen)为(wei)催化反(fan)应(ying)。
催化剂自身的组(zu)成、化学性质和质量在(zai)反(fan)应(ying)前后(hou)不发(fa)生变化；它(ta)和反(fan)应(ying)体系的关系就像锁(suo)与钥匙的关系一样，具(ju)有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反(fan)应(ying)都有催化作用；某些(xie)化学反(fan)应(ying)并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四个基(ji)本特征(zheng)，可以(yi)根据定义导出(chu)，对了(liao)解催化剂的功能(nen)很重(zhong)要。
1、催化剂只能(nen)加速热(re)力学上可以(yi)进行(xing)的反(fan)应(ying)。要求开发(fa)新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先(xian)要对反(fan)应(ying)进行(xing)热(re)力学分析，看它(ta)是否是热(re)力学上可行(xing)的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只能(nen)加速反(fan)应(ying)趋(qu)于平衡，不能(nen)改变反(fan)应(ying)的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应(ying)具(ju)有选择性，当反(fan)应(ying)可能(nen)有一个以(yi)上不同方向(xiang)时，催化剂仅(jin)加速其中一种，促进反(fan)应(ying)速率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变化学反(fan)应(ying)速率(lv)，其自身并不进入(ru)反(fan)应(ying)，在(zai)理想情(qing)况下催化剂不为(wei)反(fan)应(ying)所改变。但在(zai)实际(ji)反(fan)应(ying)过程中，催化剂长期(qi)受热(re)和化学作用，也会发(fa)生一些(xie)不可拟的物(wu)理化学变化。
根据催化剂的定义和特征(zheng)分析，有三种重(zhong)要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。