催化剂是一种改(gai)变反(fan)应(ying)速(su)率但(dan)不(bu)改(gai)变反(fan)应(ying)总(zong)标准吉布斯(si)自(zi)由(you)能的物质。这种作用(yong)称为催化作用(yong)，涉及催化剂的反(fan)应(ying)称为催化反(fan)应(ying)。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学性质和质量在反(fan)应(ying)前后(hou)不(bu)发生变化；它(ta)和反(fan)应(ying)体系的关系就像(xiang)锁与钥匙(chi)的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非对所有的化学反(fan)应(ying)都(du)有催化作用(yong)；某些(xie)化学反(fan)应(ying)并(bing)非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四个基(ji)本(ben)特征(zheng)，可以(yi)根(gen)据(ju)定义(yi)导出，对了(liao)解催化剂的功能很(hen)重(zhong)要。
1、催化剂只(zhi)能加速(su)热力学上可以(yi)进(jin)行的反(fan)应(ying)。要求开(kai)发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先要对反(fan)应(ying)进(jin)行热力学分析，看它(ta)是否是热力学上可行的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只(zhi)能加速(su)反(fan)应(ying)趋于平衡，不(bu)能改(gai)变反(fan)应(ying)的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应(ying)具有选择性，当反(fan)应(ying)可能有一个以(yi)上不(bu)同方向时，催化剂仅加速(su)其中一种，促(chun)进(jin)反(fan)应(ying)速(su)率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改(gai)变化学反(fan)应(ying)速(su)率，其自(zi)身并(bing)不(bu)进(jin)入(ru)反(fan)应(ying)，在理想情况下催化剂不(bu)为反(fan)应(ying)所改(gai)变。但(dan)在实际(ji)反(fan)应(ying)过程中，催化剂长(chang)期受热和化学作用(yong)，也会(hui)发生一些(xie)不(bu)可拟的物理化学变化。
根(gen)据(ju)催化剂的定义(yi)和特征(zheng)分析，有三种重(zhong)要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。