催化剂是一种改变反应速率(lv)但不改变反应总(zong)标(biao)准吉(ji)布(bu)斯(si)自(zi)由(you)能的物质。这种作用(yong)称(chen)为(wei)催化作用(yong)，涉及催化剂的反应称(chen)为(wei)催化反应。
催化剂自(zi)身的组成(cheng)、化学性质和质量在(zai)反应前后(hou)不发(fa)生变化；它和反应体(ti)系的关系就(jiu)像(xiang)锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对(dui)所有的化学反应都有催化作用(yong)；某些化学反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本(ben)特征，可以根(gen)据定义导出，对(dui)了解催化剂的功能很重(zhong)要。
1、催化剂只能加速热(re)力(li)学上可以进行的反应。要求(qiu)开发(fa)新的化学反应催化剂时，首先要对(dui)反应进行热(re)力(li)学分(fen)析，看(kan)它是否(fu)是热(re)力(li)学上可行的反应。
2、催化剂只能加速反应趋于平衡，不能改变反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可能有一个以上不同方向时，催化剂仅加速其中一种，促进反应速率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改变化学反应速率(lv)，其自(zi)身并不进入(ru)反应，在(zai)理想情(qing)况(kuang)下催化剂不为(wei)反应所改变。但在(zai)实际反应过程中，催化剂长期受热(re)和化学作用(yong)，也会发(fa)生一些不可拟的物理化学变化。
根(gen)据催化剂的定义和特征分(fen)析，有三种重(zhong)要的催化剂指(zhi)标(biao)：活性、选择性、稳定性。