催化剂是一种改变反(fan)应速率但(dan)不改变反(fan)应总(zong)标准吉布(bu)斯自由能(nen)的物(wu)质。这种作用(yong)称为催化作用(yong)，涉及催化剂的反(fan)应称为催化反(fan)应。
催化剂自身的组成(cheng)、化学性质和(he)质量在反(fan)应前(qian)后(hou)不发(fa)生变化；它和(he)反(fan)应体系的关系就像锁与钥(yue)匙(chi)的关系一样(yang)，具(ju)有高(gao)度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反(fan)应都有催化作用(yong)；某些化学反(fan)应并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四(si)个基本特征(zheng)，可以根据定义(yi)导出，对了(liao)解催化剂的功(gong)能(nen)很重要(yao)。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速热力(li)学上可以进行的反(fan)应。要(yao)求开(kai)发(fa)新的化学反(fan)应催化剂时，首先要(yao)对反(fan)应进行热力(li)学分析，看它是否是热力(li)学上可行的反(fan)应。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速反(fan)应趋于平衡，不能(nen)改变反(fan)应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应具(ju)有选择性，当反(fan)应可能(nen)有一个以上不同方向(xiang)时，催化剂仅加速其(qi)中一种，促进反(fan)应速率和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改变化学反(fan)应速率，其(qi)自身并不进入反(fan)应，在理(li)想情(qing)况(kuang)下催化剂不为反(fan)应所改变。但(dan)在实际反(fan)应过程中，催化剂长(chang)期受热和(he)化学作用(yong)，也会发(fa)生一些不可拟的物(wu)理(li)化学变化。
根据催化剂的定义(yi)和(he)特征(zheng)分析，有三种重要(yao)的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。