催化剂是一种改变(bian)反应速率(lv)但不改变(bian)反应总(zong)标准吉(ji)布(bu)斯自由能(nen)的物质。这种作用称(chen)为催化作用，涉及催化剂的反应称(chen)为催化反应。
催化剂自身的组成、化学性质和(he)质量在反应前后不发生变(bian)化；它(ta)和(he)反应体系的关系就(jiu)像锁与钥匙的关系一样，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用；某(mou)些(xie)化学反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四(si)个基本(ben)特征，可以(yi)根据(ju)定义(yi)导出，对了解催化剂的功能(nen)很重要(yao)。
1、催化剂只能(nen)加速热力(li)学上可以(yi)进行(xing)的反应。要(yao)求(qiu)开发新的化学反应催化剂时，首先(xian)要(yao)对反应进行(xing)热力(li)学分析，看它(ta)是否是热力(li)学上可行(xing)的反应。
2、催化剂只能(nen)加速反应趋(qu)于平衡，不能(nen)改变(bian)反应的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可能(nen)有一个以(yi)上不同方向(xiang)时，催化剂仅加速其(qi)中一种，促(chun)进反应速率(lv)和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改变(bian)化学反应速率(lv)，其(qi)自身并不进入反应，在理想(xiang)情况(kuang)下催化剂不为反应所改变(bian)。但在实(shi)际(ji)反应过(guo)程中，催化剂长期(qi)受热和(he)化学作用，也会(hui)发生一些(xie)不可拟的物理化学变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和(he)特征分析，有三(san)种重要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。