催化剂是(shi)一种改变(bian)反(fan)应速率但不改变(bian)反(fan)应总(zong)标准(zhun)吉(ji)布(bu)斯自由能(nen)的物(wu)质。这种作用称为催化作用，涉(she)及(ji)催化剂的反(fan)应称为催化反(fan)应。
催化剂自身(shen)的组成、化学性质和质量在(zai)反(fan)应前后不发(fa)生(sheng)变(bian)化；它(ta)和反(fan)应体系的关系就像锁与钥(yue)匙的关系一样(yang)，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对(dui)所有的化学反(fan)应都有催化作用；某些(xie)化学反(fan)应并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个基本特征，可(ke)以根据(ju)定义导出(chu)，对(dui)了(liao)解催化剂的功能(nen)很(hen)重(zhong)要。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速热(re)力(li)学上可(ke)以进行(xing)的反(fan)应。要求(qiu)开(kai)发(fa)新的化学反(fan)应催化剂时，首先要对(dui)反(fan)应进行(xing)热(re)力(li)学分析，看(kan)它(ta)是(shi)否是(shi)热(re)力(li)学上可(ke)行(xing)的反(fan)应。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速反(fan)应趋于平衡，不能(nen)改变(bian)反(fan)应的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反(fan)应具有选择性，当反(fan)应可(ke)能(nen)有一个以上不同方向时，催化剂仅(jin)加速其中一种，促(chun)进反(fan)应速率和选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变(bian)化学反(fan)应速率，其自身(shen)并不进入反(fan)应，在(zai)理想(xiang)情况下催化剂不为反(fan)应所改变(bian)。但在(zai)实际反(fan)应过程中，催化剂长期(qi)受热(re)和化学作用，也会发(fa)生(sheng)一些(xie)不可(ke)拟(ni)的物(wu)理化学变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和特征分析，有三(san)种重(zhong)要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。