催化剂是一种(zhong)改变反应速率(lv)但不(bu)改变反应总(zong)标(biao)准吉布(bu)斯(si)自由能的物质。这(zhe)种(zhong)作用(yong)称为(wei)催化作用(yong)，涉及(ji)催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自身(shen)的组成、化学性质和质量在反应前后(hou)不(bu)发(fa)生变化；它(ta)和反应体系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥匙的关系一样，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对(dui)所有的化学反应都(du)有催化作用(yong)；某些化学反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基(ji)本特征，可以(yi)根据定义导出，对(dui)了解催化剂的功能很重要。
1、催化剂只能加(jia)速热(re)力学上可以(yi)进行(xing)的反应。要求开发(fa)新的化学反应催化剂时，首先要对(dui)反应进行(xing)热(re)力学分(fen)析(xi)，看它(ta)是否(fu)是热(re)力学上可行(xing)的反应。
2、催化剂只能加(jia)速反应趋(qu)于平衡，不(bu)能改变反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当(dang)反应可能有一个以(yi)上不(bu)同(tong)方向(xiang)时，催化剂仅(jin)加(jia)速其(qi)中一种(zhong)，促进反应速率(lv)和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改变化学反应速率(lv)，其(qi)自身(shen)并不(bu)进入反应，在理想情(qing)况(kuang)下催化剂不(bu)为(wei)反应所改变。但在实际(ji)反应过程(cheng)中，催化剂长期受热(re)和化学作用(yong)，也会发(fa)生一些不(bu)可拟的物理化学变化。
根据催化剂的定义和特征分(fen)析(xi)，有三种(zhong)重要的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。