催化剂是一种改变(bian)反(fan)应速(su)率(lv)但不改变(bian)反(fan)应总标(biao)准吉(ji)布斯(si)自由能(nen)的物质。这种作用称为催化作用，涉及催化剂的反(fan)应称为催化反(fan)应。
催化剂自身(shen)的组(zu)成、化学性质和(he)质量在反(fan)应前(qian)后(hou)不发(fa)生变(bian)化；它(ta)和(he)反(fan)应体系的关系就像锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反(fan)应都(du)有催化作用；某些化学反(fan)应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个基(ji)本特征，可(ke)以根据(ju)定义导(dao)出(chu)，对了解催化剂的功能(nen)很(hen)重要(yao)。
1、催化剂只能(nen)加速(su)热力学上可(ke)以进行的反(fan)应。要(yao)求开(kai)发(fa)新的化学反(fan)应催化剂时，首先(xian)要(yao)对反(fan)应进行热力学分析，看它(ta)是否是热力学上可(ke)行的反(fan)应。
2、催化剂只能(nen)加速(su)反(fan)应趋于平衡，不能(nen)改变(bian)反(fan)应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应具有选择性，当反(fan)应可(ke)能(nen)有一个以上不同方向时，催化剂仅加速(su)其中一种，促(chun)进反(fan)应速(su)率(lv)和(he)选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改变(bian)化学反(fan)应速(su)率(lv)，其自身(shen)并不进入(ru)反(fan)应，在理想情(qing)况(kuang)下催化剂不为反(fan)应所改变(bian)。但在实(shi)际(ji)反(fan)应过程(cheng)中，催化剂长期受(shou)热和(he)化学作用，也会发(fa)生一些不可(ke)拟的物理化学变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和(he)特征分析，有三种重要(yao)的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。