催化剂是一种改变(bian)反应速率但不改变(bian)反应总标准吉(ji)布(bu)斯自由能(nen)的物(wu)质。这种作用称(chen)为催化作用，涉及催化剂的反应称(chen)为催化反应。
催化剂自身(shen)的组成、化学性质和质量在(zai)反应前后不发生变(bian)化；它(ta)和反应体(ti)系的关系就(jiu)像(xiang)锁与钥匙的关系一样(yang)，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学反应都有催化作用；某些(xie)化学反应并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四(si)个(ge)基本特征(zheng)，可(ke)以根(gen)据(ju)定义导(dao)出(chu)，对(dui)了解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加速热力(li)学上可(ke)以进行的反应。要求开发新的化学反应催化剂时，首先要对(dui)反应进行热力(li)学分析，看它(ta)是否是热力(li)学上可(ke)行的反应。
2、催化剂只能(nen)加速反应趋于平衡，不能(nen)改变(bian)反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当(dang)反应可(ke)能(nen)有一个(ge)以上不同方向时，催化剂仅加速其(qi)中一种，促(chun)进反应速率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变(bian)化学反应速率，其(qi)自身(shen)并不进入反应，在(zai)理(li)想情况(kuang)下催化剂不为反应所改变(bian)。但在(zai)实(shi)际反应过程(cheng)中，催化剂长期受热和化学作用，也(ye)会(hui)发生一些(xie)不可(ke)拟(ni)的物(wu)理(li)化学变(bian)化。
根(gen)据(ju)催化剂的定义和特征(zheng)分析，有三种重要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。