催化剂是一种(zhong)改(gai)变反应速(su)率但不(bu)改(gai)变反应总(zong)标准(zhun)吉(ji)布斯自(zi)由能的物质。这种(zhong)作用称为(wei)催化作用，涉及催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学(xue)性质和质量在(zai)反应前后(hou)不(bu)发生(sheng)变化；它和反应体系的关系就像锁(suo)与钥匙的关系一样，具(ju)有高度(du)的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对所有的化学(xue)反应都有催化作用；某(mou)些化学(xue)反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四(si)个(ge)基本特征，可以(yi)根据定义导出，对了(liao)解催化剂的功能很重(zhong)要(yao)。
1、催化剂只能加速(su)热(re)力学(xue)上可以(yi)进行(xing)的反应。要(yao)求(qiu)开发新的化学(xue)反应催化剂时，首先要(yao)对反应进行(xing)热(re)力学(xue)分析，看(kan)它是否是热(re)力学(xue)上可行(xing)的反应。
2、催化剂只能加速(su)反应趋于平衡，不(bu)能改(gai)变反应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具(ju)有选择性，当反应可能有一个(ge)以(yi)上不(bu)同(tong)方向(xiang)时，催化剂仅加速(su)其中一种(zhong)，促(chun)进反应速(su)率和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改(gai)变化学(xue)反应速(su)率，其自(zi)身并不(bu)进入反应，在(zai)理想情况下催化剂不(bu)为(wei)反应所改(gai)变。但在(zai)实际(ji)反应过程中，催化剂长期受热(re)和化学(xue)作用，也(ye)会(hui)发生(sheng)一些不(bu)可拟(ni)的物理化学(xue)变化。
根据催化剂的定义和特征分析，有三种(zhong)重(zhong)要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。