催化剂是一种改变反应速(su)率(lv)但(dan)不改变反应总标准吉布(bu)斯自(zi)由能的物质。这种作用(yong)称为催化作用(yong)，涉(she)及(ji)催化剂的反应称为催化反应。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学性质和质量在反应前(qian)后不发生(sheng)变化；它和反应体(ti)系的关系就(jiu)像(xiang)锁(suo)与钥匙的关系一样(yang)，具有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学反应都有催化作用(yong)；某些化学反应并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特征，可以(yi)根据定义(yi)导出(chu)，对(dui)了(liao)解催化剂的功能很重要。
1、催化剂只能加速(su)热(re)力学上可以(yi)进行的反应。要求开发新的化学反应催化剂时，首先要对(dui)反应进行热(re)力学分析，看(kan)它是否是热(re)力学上可行的反应。
2、催化剂只能加速(su)反应趋(qu)于平衡，不能改变反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可能有一个以(yi)上不同方向时，催化剂仅(jin)加速(su)其(qi)中一种，促进反应速(su)率(lv)和选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命(ming)。催化剂能改变化学反应速(su)率(lv)，其(qi)自(zi)身并不进入反应，在理想情(qing)况下催化剂不为反应所改变。但(dan)在实际(ji)反应过程中，催化剂长期(qi)受(shou)热(re)和化学作用(yong)，也会发生(sheng)一些不可拟的物理化学变化。
根据催化剂的定义(yi)和特征分析，有三种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。