催化剂是一种改变反应(ying)速(su)率(lv)但不改变反应(ying)总标准吉布斯(si)自由能的物质。这种作用称(chen)为催化作用，涉及催化剂的反应(ying)称(chen)为催化反应(ying)。
催化剂自身的组(zu)成、化学性质和质量在反应(ying)前(qian)后不发生(sheng)变化；它和反应(ying)体系的关系就像锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对(dui)所有的化学反应(ying)都有催化作用；某(mou)些化学反应(ying)并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应(ying)有四(si)个基(ji)本特征，可以根据(ju)定义导出，对(dui)了解催化剂的功能很(hen)重要。
1、催化剂只能加速(su)热力学上可以进行(xing)的反应(ying)。要求(qiu)开发新的化学反应(ying)催化剂时，首先(xian)要对(dui)反应(ying)进行(xing)热力学分析，看(kan)它是否是热力学上可行(xing)的反应(ying)。
2、催化剂只能加速(su)反应(ying)趋(qu)于平衡，不能改变反应(ying)的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应(ying)具有选择性，当(dang)反应(ying)可能有一个以上不同(tong)方向时，催化剂仅(jin)加速(su)其中一种，促(chun)进反应(ying)速(su)率(lv)和选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能改变化学反应(ying)速(su)率(lv)，其自身并不进入反应(ying)，在理(li)想(xiang)情况(kuang)下催化剂不为反应(ying)所改变。但在实际反应(ying)过程中，催化剂长(chang)期受热和化学作用，也会(hui)发生(sheng)一些不可拟的物理(li)化学变化。
根据(ju)催化剂的定义和特征分析，有三(san)种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。