催化剂是(shi)一种(zhong)改(gai)变反(fan)应速(su)率但不改(gai)变反(fan)应总标(biao)准(zhun)吉布斯自由能(nen)的物(wu)质。这种(zhong)作用(yong)称(chen)为催化作用(yong)，涉(she)及催化剂的反(fan)应称(chen)为催化反(fan)应。
催化剂自身的组(zu)成(cheng)、化学(xue)性质和质量在反(fan)应前后(hou)不发生(sheng)变化；它(ta)和反(fan)应体(ti)系的关系就像(xiang)锁与钥(yue)匙的关系一样(yang)，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对所有的化学(xue)反(fan)应都有催化作用(yong)；某(mou)些化学(xue)反(fan)应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个基本特征，可以根据定义(yi)导出，对了(liao)解催化剂的功能(nen)很(hen)重(zhong)要。
1、催化剂只能(nen)加(jia)速(su)热力学(xue)上可以进(jin)行(xing)的反(fan)应。要求开发新的化学(xue)反(fan)应催化剂时，首先(xian)要对反(fan)应进(jin)行(xing)热力学(xue)分析，看它(ta)是(shi)否是(shi)热力学(xue)上可行(xing)的反(fan)应。
2、催化剂只能(nen)加(jia)速(su)反(fan)应趋于平衡，不能(nen)改(gai)变反(fan)应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应具有选择性，当反(fan)应可能(nen)有一个以上不同方向(xiang)时，催化剂仅加(jia)速(su)其中一种(zhong)，促进(jin)反(fan)应速(su)率和选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改(gai)变化学(xue)反(fan)应速(su)率，其自身并不进(jin)入反(fan)应，在理想情况下催化剂不为反(fan)应所改(gai)变。但在实际反(fan)应过(guo)程中，催化剂长(chang)期受(shou)热和化学(xue)作用(yong)，也会(hui)发生(sheng)一些不可拟的物(wu)理化学(xue)变化。
根据催化剂的定义(yi)和特征分析，有三种(zhong)重(zhong)要的催化剂指(zhi)标(biao)：活性、选择性、稳定性。