催化剂是一种改变(bian)反应速率(lv)但不(bu)改变(bian)反应总(zong)标准吉布斯自由(you)能(nen)的物质。这种作用(yong)称(chen)为催化作用(yong)，涉(she)及(ji)催化剂的反应称(chen)为催化反应。
催化剂自身的组(zu)成、化学性质和质量在反应前后(hou)不(bu)发生(sheng)变(bian)化；它(ta)和反应体(ti)系的关系就像锁(suo)与钥匙(chi)的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用(yong)；某(mou)些(xie)化学反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特征(zheng)，可以根(gen)据定义导出(chu)，对了解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加速热力学上可以进行的反应。要求开发新的化学反应催化剂时，首先(xian)要对反应进行热力学分(fen)析(xi)，看(kan)它(ta)是否(fu)是热力学上可行的反应。
2、催化剂只能(nen)加速反应趋(qu)于平衡，不(bu)能(nen)改变(bian)反应的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可能(nen)有一个以上不(bu)同方向时，催化剂仅加速其中一种，促进反应速率(lv)和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改变(bian)化学反应速率(lv)，其自身并不(bu)进入反应，在理(li)想情况下催化剂不(bu)为反应所改变(bian)。但在实际(ji)反应过程(cheng)中，催化剂长期(qi)受(shou)热和化学作用(yong)，也会发生(sheng)一些(xie)不(bu)可拟的物理(li)化学变(bian)化。
根(gen)据催化剂的定义和特征(zheng)分(fen)析(xi)，有三种重要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。