催化剂是一种改变(bian)反(fan)应(ying)速率但不改变(bian)反(fan)应(ying)总(zong)标准吉布斯(si)自由(you)能(nen)的物(wu)质。这种作用(yong)称为催化作用(yong)，涉及催化剂的反(fan)应(ying)称为催化反(fan)应(ying)。
催化剂自身的组成、化学性质和质量在(zai)反(fan)应(ying)前后(hou)不发生(sheng)变(bian)化；它和反(fan)应(ying)体系的关系就(jiu)像(xiang)锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反(fan)应(ying)都(du)有催化作用(yong)；某些化学反(fan)应(ying)并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四(si)个基本(ben)特征，可以(yi)根(gen)据(ju)定义导出，对了(liao)解催化剂的功能(nen)很(hen)重要。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加(jia)速热(re)力(li)学上可以(yi)进行的反(fan)应(ying)。要求(qiu)开发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先要对反(fan)应(ying)进行热(re)力(li)学分析，看(kan)它是否是热(re)力(li)学上可行的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加(jia)速反(fan)应(ying)趋于平衡，不能(nen)改变(bian)反(fan)应(ying)的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应(ying)具有选择性，当(dang)反(fan)应(ying)可能(nen)有一个以(yi)上不同方向时，催化剂仅加(jia)速其(qi)中一种，促进反(fan)应(ying)速率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变(bian)化学反(fan)应(ying)速率，其(qi)自身并不进入反(fan)应(ying)，在(zai)理想情况(kuang)下催化剂不为反(fan)应(ying)所改变(bian)。但在(zai)实(shi)际(ji)反(fan)应(ying)过(guo)程中，催化剂长期受(shou)热(re)和化学作用(yong)，也会发生(sheng)一些不可拟的物(wu)理化学变(bian)化。
根(gen)据(ju)催化剂的定义和特征分析，有三种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。