催化剂是一种改(gai)变反应(ying)速(su)率(lv)但(dan)不改(gai)变反应(ying)总标准吉布斯自(zi)由能(nen)的物(wu)质。这种作用(yong)称为催化作用(yong)，涉及(ji)催化剂的反应(ying)称为催化反应(ying)。
催化剂自(zi)身的组成、化学性质和质量在反应(ying)前(qian)后(hou)不发(fa)生(sheng)变化；它和反应(ying)体(ti)系的关系就像(xiang)锁(suo)与钥(yue)匙的关系一样，具(ju)有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非对所有的化学反应(ying)都(du)有催化作用(yong)；某(mou)些(xie)化学反应(ying)并(bing)非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应(ying)有四个基本特征，可以根据定义(yi)导出，对了解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加速(su)热力学上可以进行的反应(ying)。要求开发(fa)新的化学反应(ying)催化剂时，首先要对反应(ying)进行热力学分(fen)析，看它是否(fu)是热力学上可行的反应(ying)。
2、催化剂只能(nen)加速(su)反应(ying)趋于平衡，不能(nen)改(gai)变反应(ying)的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反应(ying)具(ju)有选择性，当反应(ying)可能(nen)有一个以上不同方向时，催化剂仅(jin)加速(su)其(qi)中一种，促(chun)进反应(ying)速(su)率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改(gai)变化学反应(ying)速(su)率(lv)，其(qi)自(zi)身并(bing)不进入反应(ying)，在理想(xiang)情(qing)况(kuang)下催化剂不为反应(ying)所改(gai)变。但(dan)在实际(ji)反应(ying)过程中，催化剂长期受(shou)热和化学作用(yong)，也会(hui)发(fa)生(sheng)一些(xie)不可拟(ni)的物(wu)理化学变化。
根据催化剂的定义(yi)和特征分(fen)析，有三种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。