催化剂是一种(zhong)改变反应速率但不改变反应总标准吉布(bu)斯(si)自由能(nen)的物质。这种(zhong)作用称为(wei)催化作用，涉及催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自身(shen)的组(zu)成(cheng)、化学(xue)性质和(he)质量在(zai)反应前(qian)后不发生变化；它和(he)反应体(ti)系的关系就(jiu)像锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非(fei)对所有的化学(xue)反应都(du)有催化作用；某些化学(xue)反应并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特征，可(ke)以(yi)根据定义导出，对了解催化剂的功(gong)能(nen)很(hen)重要。
1、催化剂只能(nen)加速热力学(xue)上可(ke)以(yi)进行(xing)的反应。要求开(kai)发新的化学(xue)反应催化剂时，首先要对反应进行(xing)热力学(xue)分析，看它是否是热力学(xue)上可(ke)行(xing)的反应。
2、催化剂只能(nen)加速反应趋于平衡，不能(nen)改变反应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可(ke)能(nen)有一个以(yi)上不同方向时，催化剂仅(jin)加速其中一种(zhong)，促进反应速率和(he)选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改变化学(xue)反应速率，其自身(shen)并不进入(ru)反应，在(zai)理(li)想(xiang)情(qing)况(kuang)下催化剂不为(wei)反应所改变。但在(zai)实际反应过(guo)程中，催化剂长期受(shou)热和(he)化学(xue)作用，也会发生一些不可(ke)拟的物理(li)化学(xue)变化。
根据催化剂的定义和(he)特征分析，有三(san)种(zhong)重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。