催化剂是一种(zhong)改变反应速率但不改变反应总标准吉布斯(si)自由能的物质。这种(zhong)作用称(chen)为催化作用，涉及催化剂的反应称(chen)为催化反应。
催化剂自身的组(zu)成、化学性质和质量在反应前后不发生(sheng)变化；它和反应体(ti)系的关系就(jiu)像(xiang)锁与钥(yue)匙(chi)的关系一样(yang)，具有高度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非(fei)对所有的化学反应都有催化作用；某些(xie)化学反应并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基(ji)本特征(zheng)，可以根据(ju)定义导(dao)出(chu)，对了解催化剂的功(gong)能很(hen)重要(yao)。
1、催化剂只能加速热(re)力学上可以进行的反应。要(yao)求开发新的化学反应催化剂时，首先(xian)要(yao)对反应进行热(re)力学分析(xi)，看它是否(fu)是热(re)力学上可行的反应。
2、催化剂只能加速反应趋于平衡，不能改变反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可能有一个以上不同方向时，催化剂仅加速其中一种(zhong)，促进反应速率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改变化学反应速率，其自身并不进入(ru)反应，在理想情况下催化剂不为反应所改变。但在实际(ji)反应过程中，催化剂长(chang)期(qi)受(shou)热(re)和化学作用，也会(hui)发生(sheng)一些(xie)不可拟的物理化学变化。
根据(ju)催化剂的定义和特征(zheng)分析(xi)，有三种(zhong)重要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。