催化剂是(shi)一种(zhong)改变反应(ying)速(su)率但(dan)不改变反应(ying)总(zong)标准吉(ji)布斯(si)自由能(nen)的物质。这种(zhong)作用(yong)称(chen)为催化作用(yong)，涉(she)及催化剂的反应(ying)称(chen)为催化反应(ying)。
催化剂自身的组(zu)成、化学性质和质量在反应(ying)前后不发生变化；它和反应(ying)体系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥匙的关系一样，具(ju)有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对所有的化学反应(ying)都(du)有催化作用(yong)；某些化学反应(ying)并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应(ying)有四个(ge)基本(ben)特征(zheng)，可以根据(ju)定义(yi)导出，对了解催化剂的功(gong)能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加速(su)热(re)力(li)学上可以进(jin)行的反应(ying)。要求开(kai)发新的化学反应(ying)催化剂时，首先(xian)要对反应(ying)进(jin)行热(re)力(li)学分(fen)析(xi)，看它是(shi)否是(shi)热(re)力(li)学上可行的反应(ying)。
2、催化剂只能(nen)加速(su)反应(ying)趋(qu)于平衡，不能(nen)改变反应(ying)的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应(ying)具(ju)有选择性，当(dang)反应(ying)可能(nen)有一个(ge)以上不同方向时，催化剂仅加速(su)其中一种(zhong)，促进(jin)反应(ying)速(su)率和选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改变化学反应(ying)速(su)率，其自身并不进(jin)入反应(ying)，在理(li)想情况下催化剂不为反应(ying)所改变。但(dan)在实际反应(ying)过程中，催化剂长期受热(re)和化学作用(yong)，也会发生一些不可拟的物理(li)化学变化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和特征(zheng)分(fen)析(xi)，有三种(zhong)重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。