催化剂是(shi)一种(zhong)改(gai)变(bian)反(fan)应速率但不(bu)改(gai)变(bian)反(fan)应总标(biao)准吉布斯自由(you)能(nen)的物质。这(zhe)种(zhong)作用称为催化作用，涉(she)及催化剂的反(fan)应称为催化反(fan)应。
催化剂自身的组成、化学(xue)性质和质量在反(fan)应前后不(bu)发生(sheng)变(bian)化；它和反(fan)应体系的关系就像锁与钥匙(chi)的关系一样，具(ju)有高度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学(xue)反(fan)应都(du)有催化作用；某些(xie)化学(xue)反(fan)应并非(fei)只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个基本特征(zheng)，可(ke)以根(gen)据定义导(dao)出(chu)，对(dui)了(liao)解催化剂的功(gong)能(nen)很(hen)重要。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速热力学(xue)上可(ke)以进行的反(fan)应。要求(qiu)开发新的化学(xue)反(fan)应催化剂时，首先(xian)要对(dui)反(fan)应进行热力学(xue)分(fen)析，看它是(shi)否是(shi)热力学(xue)上可(ke)行的反(fan)应。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速反(fan)应趋于平衡，不(bu)能(nen)改(gai)变(bian)反(fan)应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反(fan)应具(ju)有选择性，当(dang)反(fan)应可(ke)能(nen)有一个以上不(bu)同方向时，催化剂仅加速其中一种(zhong)，促进反(fan)应速率和选择性是(shi)统(tong)一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改(gai)变(bian)化学(xue)反(fan)应速率，其自身并不(bu)进入反(fan)应，在理想(xiang)情况(kuang)下催化剂不(bu)为反(fan)应所改(gai)变(bian)。但在实际反(fan)应过程(cheng)中，催化剂长(chang)期受热和化学(xue)作用，也会发生(sheng)一些(xie)不(bu)可(ke)拟的物理化学(xue)变(bian)化。
根(gen)据催化剂的定义和特征(zheng)分(fen)析，有三种(zhong)重要的催化剂指(zhi)标(biao)：活性、选择性、稳定性。