催化剂是(shi)一种改(gai)变反应速率但不改(gai)变反应总标(biao)准吉布(bu)斯自(zi)由能的物(wu)质。这种作用称(chen)为(wei)催化作用，涉及(ji)催化剂的反应称(chen)为(wei)催化反应。
催化剂自(zi)身的组成、化学性质和质量在(zai)反应前后(hou)不发生变化；它和反应体系的关系就像锁(suo)与钥匙(chi)的关系一样，具有高(gao)度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非(fei)对(dui)所有的化学反应都有催化作用；某些化学反应并(bing)非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特(te)征，可以根据定义(yi)导(dao)出，对(dui)了解催化剂的功(gong)能很重要(yao)。
1、催化剂只能加速热力(li)学上可以进行的反应。要(yao)求开发新的化学反应催化剂时，首先要(yao)对(dui)反应进行热力(li)学分析(xi)，看(kan)它是(shi)否是(shi)热力(li)学上可行的反应。
2、催化剂只能加速反应趋于平衡，不能改(gai)变反应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可能有一个以上不同(tong)方向时，催化剂仅加速其中一种，促进反应速率和选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能改(gai)变化学反应速率，其自(zi)身并(bing)不进入反应，在(zai)理想情(qing)况(kuang)下催化剂不为(wei)反应所改(gai)变。但在(zai)实际(ji)反应过程中，催化剂长期受热和化学作用，也会(hui)发生一些不可拟的物(wu)理化学变化。
根据催化剂的定义(yi)和特(te)征分析(xi)，有三种重要(yao)的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。