催化剂是一种(zhong)改变反应(ying)速率但不(bu)改变反应(ying)总标(biao)准吉布斯自(zi)由能(nen)的物(wu)质。这种(zhong)作用称为催化作用，涉及催化剂的反应(ying)称为催化反应(ying)。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学性质和(he)质量在(zai)反应(ying)前(qian)后不(bu)发(fa)生变化；它和(he)反应(ying)体(ti)系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥(yue)匙(chi)的关系一样(yang)，具(ju)有高度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学反应(ying)都有催化作用；某(mou)些化学反应(ying)并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应(ying)有四个基本特征，可(ke)以根(gen)据定义导(dao)出(chu)，对(dui)了解催化剂的功(gong)能(nen)很重要(yao)。
1、催化剂只能(nen)加速热力学上可(ke)以进(jin)行的反应(ying)。要(yao)求开(kai)发(fa)新的化学反应(ying)催化剂时，首先(xian)要(yao)对(dui)反应(ying)进(jin)行热力学分(fen)析，看(kan)它是否是热力学上可(ke)行的反应(ying)。
2、催化剂只能(nen)加速反应(ying)趋于平衡，不(bu)能(nen)改变反应(ying)的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应(ying)具(ju)有选择性，当(dang)反应(ying)可(ke)能(nen)有一个以上不(bu)同(tong)方向时，催化剂仅加速其中一种(zhong)，促进(jin)反应(ying)速率和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改变化学反应(ying)速率，其自(zi)身并不(bu)进(jin)入(ru)反应(ying)，在(zai)理想情(qing)况下催化剂不(bu)为反应(ying)所改变。但在(zai)实际反应(ying)过程中，催化剂长期受热和(he)化学作用，也(ye)会发(fa)生一些不(bu)可(ke)拟(ni)的物(wu)理化学变化。
根(gen)据催化剂的定义和(he)特征分(fen)析，有三(san)种(zhong)重要(yao)的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。