催化剂是一种改(gai)变反(fan)应(ying)速率但不(bu)改(gai)变反(fan)应(ying)总标(biao)准吉布(bu)斯自(zi)由能的物质。这种作用称为(wei)催化作用，涉及催化剂的反(fan)应(ying)称为(wei)催化反(fan)应(ying)。
催化剂自(zi)身(shen)的组(zu)成(cheng)、化学性质和质量在(zai)反(fan)应(ying)前后不(bu)发生变化；它和反(fan)应(ying)体(ti)系的关系就像(xiang)锁(suo)与钥匙(chi)的关系一样，具有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非对(dui)所有的化学反(fan)应(ying)都有催化作用；某些化学反(fan)应(ying)并(bing)非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四个基本特征，可(ke)以根据(ju)定义(yi)导(dao)出(chu)，对(dui)了解催化剂的功能很(hen)重要。
1、催化剂只(zhi)能加速热力(li)学上可(ke)以进行的反(fan)应(ying)。要求(qiu)开发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先要对(dui)反(fan)应(ying)进行热力(li)学分析(xi)，看它是否是热力(li)学上可(ke)行的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只(zhi)能加速反(fan)应(ying)趋(qu)于平衡，不(bu)能改(gai)变反(fan)应(ying)的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反(fan)应(ying)具有选择性，当(dang)反(fan)应(ying)可(ke)能有一个以上不(bu)同方向时，催化剂仅加速其(qi)中一种，促进反(fan)应(ying)速率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命(ming)。催化剂能改(gai)变化学反(fan)应(ying)速率，其(qi)自(zi)身(shen)并(bing)不(bu)进入反(fan)应(ying)，在(zai)理(li)想情况下催化剂不(bu)为(wei)反(fan)应(ying)所改(gai)变。但在(zai)实际反(fan)应(ying)过(guo)程(cheng)中，催化剂长期受热和化学作用，也会发生一些不(bu)可(ke)拟(ni)的物理(li)化学变化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和特征分析(xi)，有三种重要的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。