催化剂是一种(zhong)改变反应速率(lv)但不(bu)改变反应总(zong)标准吉布(bu)斯(si)自(zi)由能(nen)的物质。这种(zhong)作用(yong)称为催化作用(yong)，涉及催化剂的反应称为催化反应。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学性质和质量在反应前(qian)后(hou)不(bu)发生变化；它和反应体系的关系就像锁与钥(yue)匙(chi)的关系一样(yang)，具有高度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用(yong)；某些化学反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基(ji)本特征，可以(yi)根据(ju)定义(yi)导出，对了(liao)解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加(jia)速热力(li)学上可以(yi)进(jin)行的反应。要求开发新的化学反应催化剂时，首先(xian)要对反应进(jin)行热力(li)学分(fen)析(xi)，看(kan)它是否是热力(li)学上可行的反应。
2、催化剂只能(nen)加(jia)速反应趋(qu)于平衡，不(bu)能(nen)改变反应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可能(nen)有一个以(yi)上不(bu)同(tong)方向时，催化剂仅加(jia)速其(qi)中一种(zhong)，促进(jin)反应速率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改变化学反应速率(lv)，其(qi)自(zi)身并不(bu)进(jin)入(ru)反应，在理(li)想情况下催化剂不(bu)为反应所改变。但在实际反应过程(cheng)中，催化剂长期受热和化学作用(yong)，也(ye)会(hui)发生一些不(bu)可拟的物理(li)化学变化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和特征分(fen)析(xi)，有三种(zhong)重要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。