催化剂是(shi)一种(zhong)改(gai)变反应速率(lv)但不(bu)改(gai)变反应总标准(zhun)吉布(bu)斯自(zi)由能的物质。这种(zhong)作用称为(wei)催化作用，涉(she)及(ji)催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自(zi)身(shen)的组成、化学性质和(he)质量在反应前后不(bu)发生(sheng)变化；它和(he)反应体系的关系就像(xiang)锁与钥匙的关系一样，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并(bing)非对所有的化学反应都(du)有催化作用；某些(xie)化学反应并(bing)非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本(ben)特征(zheng)，可以根据(ju)定义导(dao)出，对了解催化剂的功能很(hen)重要(yao)。
1、催化剂只能加速热(re)力学上可以进(jin)行的反应。要(yao)求开(kai)发新的化学反应催化剂时，首先要(yao)对反应进(jin)行热(re)力学分(fen)析，看它是(shi)否是(shi)热(re)力学上可行的反应。
2、催化剂只能加速反应趋(qu)于平衡，不(bu)能改(gai)变反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可能有一个以上不(bu)同方向(xiang)时，催化剂仅加速其中一种(zhong)，促进(jin)反应速率(lv)和(he)选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改(gai)变化学反应速率(lv)，其自(zi)身(shen)并(bing)不(bu)进(jin)入反应，在理想(xiang)情况下催化剂不(bu)为(wei)反应所改(gai)变。但在实际(ji)反应过程中，催化剂长期受(shou)热(re)和(he)化学作用，也(ye)会发生(sheng)一些(xie)不(bu)可拟的物理化学变化。
根据(ju)催化剂的定义和(he)特征(zheng)分(fen)析，有三种(zhong)重要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。