催化剂是一种改(gai)变(bian)反应(ying)速(su)率但不改(gai)变(bian)反应(ying)总标(biao)准吉(ji)布斯(si)自(zi)由能的物(wu)质。这种作用称为(wei)催化作用，涉及催化剂的反应(ying)称为(wei)催化反应(ying)。
催化剂自(zi)身(shen)的组(zu)成(cheng)、化学(xue)性质和(he)质量在(zai)反应(ying)前后不发(fa)生变(bian)化；它(ta)和(he)反应(ying)体系的关系就像锁与钥匙的关系一样，具(ju)有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学(xue)反应(ying)都有催化作用；某些化学(xue)反应(ying)并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应(ying)有四(si)个(ge)基本(ben)特征(zheng)，可以(yi)根据(ju)定义导(dao)出，对(dui)了解催化剂的功能很重要。
1、催化剂只能加(jia)速(su)热力学(xue)上可以(yi)进行的反应(ying)。要求开发(fa)新的化学(xue)反应(ying)催化剂时，首先(xian)要对(dui)反应(ying)进行热力学(xue)分析，看它(ta)是否(fu)是热力学(xue)上可行的反应(ying)。
2、催化剂只能加(jia)速(su)反应(ying)趋于平衡，不能改(gai)变(bian)反应(ying)的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应(ying)具(ju)有选择性，当反应(ying)可能有一个(ge)以(yi)上不同方向时，催化剂仅加(jia)速(su)其(qi)中一种，促(chun)进反应(ying)速(su)率和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改(gai)变(bian)化学(xue)反应(ying)速(su)率，其(qi)自(zi)身(shen)并不进入反应(ying)，在(zai)理想情况下催化剂不为(wei)反应(ying)所改(gai)变(bian)。但在(zai)实际反应(ying)过程中，催化剂长期受热和(he)化学(xue)作用，也会发(fa)生一些不可拟(ni)的物(wu)理化学(xue)变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和(he)特征(zheng)分析，有三(san)种重要的催化剂指(zhi)标(biao)：活性、选择性、稳定性。