催化剂是一种改变(bian)反(fan)应(ying)速(su)率但(dan)不(bu)改变(bian)反(fan)应(ying)总标(biao)准(zhun)吉(ji)布斯自(zi)由(you)能(nen)的物(wu)质。这(zhe)种作用(yong)称为(wei)催化作用(yong)，涉(she)及催化剂的反(fan)应(ying)称为(wei)催化反(fan)应(ying)。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学性质和质量在反(fan)应(ying)前后(hou)不(bu)发生变(bian)化；它和反(fan)应(ying)体(ti)系的关系就像(xiang)锁与钥匙的关系一样(yang)，具(ju)有高(gao)度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反(fan)应(ying)都(du)有催化作用(yong)；某些化学反(fan)应(ying)并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四(si)个基本(ben)特(te)征，可以根据定义导出(chu)，对了解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速(su)热力学上可以进行(xing)的反(fan)应(ying)。要求(qiu)开发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先要对反(fan)应(ying)进行(xing)热力学分析，看(kan)它是否是热力学上可行(xing)的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速(su)反(fan)应(ying)趋于平衡，不(bu)能(nen)改变(bian)反(fan)应(ying)的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应(ying)具(ju)有选择性，当(dang)反(fan)应(ying)可能(nen)有一个以上不(bu)同(tong)方向时，催化剂仅加速(su)其中一种，促进反(fan)应(ying)速(su)率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变(bian)化学反(fan)应(ying)速(su)率，其自(zi)身并不(bu)进入反(fan)应(ying)，在理想(xiang)情况下催化剂不(bu)为(wei)反(fan)应(ying)所改变(bian)。但(dan)在实(shi)际(ji)反(fan)应(ying)过程中，催化剂长期受热和化学作用(yong)，也会发生一些不(bu)可拟的物(wu)理化学变(bian)化。
根据催化剂的定义和特(te)征分析，有三种重要的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。