催化剂是一种改变(bian)反应(ying)速(su)率但(dan)不(bu)改变(bian)反应(ying)总(zong)标(biao)准吉布斯自由能的物质。这(zhe)种作用称为催化作用，涉及(ji)催化剂的反应(ying)称为催化反应(ying)。
催化剂自身的组成、化学性质和质量在(zai)反应(ying)前后不(bu)发(fa)生变(bian)化；它和反应(ying)体系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非(fei)对所有的化学反应(ying)都有催化作用；某些(xie)化学反应(ying)并(bing)非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应(ying)有四个(ge)基本特(te)征(zheng)，可以(yi)根据(ju)定义导出，对了(liao)解催化剂的功能很(hen)重要。
1、催化剂只能加速(su)热力学上可以(yi)进行的反应(ying)。要求开发(fa)新的化学反应(ying)催化剂时，首先要对反应(ying)进行热力学分析(xi)，看它是否(fu)是热力学上可行的反应(ying)。
2、催化剂只能加速(su)反应(ying)趋于平衡，不(bu)能改变(bian)反应(ying)的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反应(ying)具有选择性，当反应(ying)可能有一个(ge)以(yi)上不(bu)同方向时，催化剂仅(jin)加速(su)其(qi)中一种，促进反应(ying)速(su)率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改变(bian)化学反应(ying)速(su)率，其(qi)自身并(bing)不(bu)进入(ru)反应(ying)，在(zai)理想情(qing)况下催化剂不(bu)为反应(ying)所改变(bian)。但(dan)在(zai)实际反应(ying)过(guo)程中，催化剂长(chang)期受热和化学作用，也会(hui)发(fa)生一些(xie)不(bu)可拟的物理化学变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和特(te)征(zheng)分析(xi)，有三(san)种重要的催化剂指(zhi)标(biao)：活性、选择性、稳定性。