催化剂是一种改(gai)变(bian)反应速(su)率(lv)但(dan)不(bu)改(gai)变(bian)反应总标准(zhun)吉布斯自由能(nen)的物质。这种作用称为(wei)催化作用，涉及催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自身(shen)的组成、化学性质和质量在反应前(qian)后不(bu)发(fa)生变(bian)化；它和反应体系的关系就像(xiang)锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非(fei)对所有的化学反应都(du)有催化作用；某(mou)些化学反应并(bing)非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特征，可(ke)以根据定义导(dao)出，对了(liao)解催化剂的功(gong)能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加速(su)热力(li)学上可(ke)以进(jin)行的反应。要求(qiu)开(kai)发(fa)新的化学反应催化剂时，首先(xian)要对反应进(jin)行热力(li)学分(fen)析，看(kan)它是否是热力(li)学上可(ke)行的反应。
2、催化剂只能(nen)加速(su)反应趋于平衡，不(bu)能(nen)改(gai)变(bian)反应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可(ke)能(nen)有一个以上不(bu)同方向时，催化剂仅加速(su)其(qi)中一种，促进(jin)反应速(su)率(lv)和选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改(gai)变(bian)化学反应速(su)率(lv)，其(qi)自身(shen)并(bing)不(bu)进(jin)入反应，在理想(xiang)情况(kuang)下催化剂不(bu)为(wei)反应所改(gai)变(bian)。但(dan)在实际反应过程(cheng)中，催化剂长期(qi)受(shou)热和化学作用，也会发(fa)生一些不(bu)可(ke)拟的物理化学变(bian)化。
根据催化剂的定义和特征分(fen)析，有三种重要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。