催化剂是一种改变(bian)反应速(su)率但不改变(bian)反应总标准吉(ji)布(bu)斯自由能(nen)的物质。这(zhe)种作用称为(wei)催化作用，涉及催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自身的组成、化学性质和质量在反应前后(hou)不发(fa)生变(bian)化；它和反应体系的关系就(jiu)像(xiang)锁(suo)与钥匙的关系一样，具有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学反应都有催化作用；某些化学反应并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基(ji)本(ben)特征，可(ke)以(yi)根据(ju)定义导出，对(dui)了(liao)解催化剂的功能(nen)很(hen)重要。
1、催化剂只能(nen)加速(su)热(re)力学上可(ke)以(yi)进(jin)行(xing)的反应。要求(qiu)开发(fa)新的化学反应催化剂时，首先要对(dui)反应进(jin)行(xing)热(re)力学分析，看它是否(fu)是热(re)力学上可(ke)行(xing)的反应。
2、催化剂只能(nen)加速(su)反应趋于平衡，不能(nen)改变(bian)反应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可(ke)能(nen)有一个以(yi)上不同方向时，催化剂仅(jin)加速(su)其(qi)中一种，促(chun)进(jin)反应速(su)率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改变(bian)化学反应速(su)率，其(qi)自身并不进(jin)入反应，在理(li)想(xiang)情况下催化剂不为(wei)反应所改变(bian)。但在实际反应过程(cheng)中，催化剂长期受(shou)热(re)和化学作用，也会(hui)发(fa)生一些不可(ke)拟的物理(li)化学变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和特征分析，有三(san)种重要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。