催化剂是(shi)一种改(gai)变(bian)反应速率但(dan)不改(gai)变(bian)反应总标准吉布(bu)斯自(zi)由能的物(wu)质。这种作用称为(wei)催化作用，涉(she)及催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自(zi)身(shen)的组(zu)成(cheng)、化学(xue)性质和(he)质量在反应前后(hou)不发生变(bian)化；它和(he)反应体(ti)系的关系就像锁与钥(yue)匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对(dui)所有的化学(xue)反应都有催化作用；某些化学(xue)反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四(si)个基本(ben)特(te)征，可以根据定义导出(chu)，对(dui)了解催化剂的功(gong)能很重要。
1、催化剂只能加速热(re)力(li)学(xue)上可以进行的反应。要求(qiu)开(kai)发新的化学(xue)反应催化剂时，首先(xian)要对(dui)反应进行热(re)力(li)学(xue)分(fen)析，看它是(shi)否(fu)是(shi)热(re)力(li)学(xue)上可行的反应。
2、催化剂只能加速反应趋于平衡，不能改(gai)变(bian)反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可能有一个以上不同(tong)方向时，催化剂仅(jin)加速其(qi)中一种，促进反应速率和(he)选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改(gai)变(bian)化学(xue)反应速率，其(qi)自(zi)身(shen)并不进入反应，在理想情(qing)况下催化剂不为(wei)反应所改(gai)变(bian)。但(dan)在实(shi)际(ji)反应过程(cheng)中，催化剂长(chang)期受热(re)和(he)化学(xue)作用，也会(hui)发生一些不可拟的物(wu)理化学(xue)变(bian)化。
根据催化剂的定义和(he)特(te)征分(fen)析，有三种重要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。