催化剂是一种(zhong)改变反(fan)应速率但不改变反(fan)应总标准(zhun)吉(ji)布(bu)斯自(zi)由能的物质。这(zhe)种(zhong)作用称(chen)为催化作用，涉及催化剂的反(fan)应称(chen)为催化反(fan)应。
催化剂自(zi)身(shen)的组(zu)成、化学性质和质量在(zai)反(fan)应前(qian)后不发生变化；它(ta)和反(fan)应体系的关系就(jiu)像(xiang)锁(suo)与钥(yue)匙的关系一样，具(ju)有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对所有的化学反(fan)应都有催化作用；某些化学反(fan)应并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个(ge)基本特征(zheng)，可以根据(ju)定义(yi)导出，对了(liao)解催化剂的功能很重(zhong)要。
1、催化剂只(zhi)能加速热力(li)学上可以进行(xing)的反(fan)应。要求开发新的化学反(fan)应催化剂时，首先要对反(fan)应进行(xing)热力(li)学分析(xi)，看它(ta)是否是热力(li)学上可行(xing)的反(fan)应。
2、催化剂只(zhi)能加速反(fan)应趋于平衡，不能改变反(fan)应的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应具(ju)有选择性，当反(fan)应可能有一个(ge)以上不同方向时，催化剂仅加速其中一种(zhong)，促进反(fan)应速率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能改变化学反(fan)应速率，其自(zi)身(shen)并不进入反(fan)应，在(zai)理想情况下催化剂不为反(fan)应所改变。但在(zai)实际反(fan)应过程中，催化剂长(chang)期受(shou)热和化学作用，也(ye)会发生一些不可拟(ni)的物理化学变化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和特征(zheng)分析(xi)，有三种(zhong)重(zhong)要的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。