催化剂是(shi)一种(zhong)改(gai)变反应速率但不改(gai)变反应总(zong)标准吉布斯自由能的物(wu)质。这(zhe)种(zhong)作用称(chen)为催化作用，涉(she)及(ji)催化剂的反应称(chen)为催化反应。
催化剂自身的组成(cheng)、化学性质和质量在(zai)反应前(qian)后不发生(sheng)变化；它和反应体系的关系就像锁(suo)与钥匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种(zhong)催化剂并非对(dui)所有的化学反应都(du)有催化作用；某些(xie)化学反应并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四(si)个(ge)基本特征，可(ke)以根(gen)据定义(yi)导出，对(dui)了(liao)解催化剂的功能很重要(yao)。
1、催化剂只(zhi)能加速热力学上可(ke)以进行的反应。要(yao)求开(kai)发新的化学反应催化剂时，首先要(yao)对(dui)反应进行热力学分析，看它是(shi)否(fu)是(shi)热力学上可(ke)行的反应。
2、催化剂只(zhi)能加速反应趋(qu)于平衡，不能改(gai)变反应的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可(ke)能有一个(ge)以上不同方向时，催化剂仅(jin)加速其(qi)中一种(zhong)，促进反应速率和选择性是(shi)统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改(gai)变化学反应速率，其(qi)自身并不进入反应，在(zai)理想情况下催化剂不为反应所改(gai)变。但在(zai)实际(ji)反应过程(cheng)中，催化剂长期受(shou)热和化学作用，也(ye)会发生(sheng)一些(xie)不可(ke)拟的物(wu)理化学变化。
根(gen)据催化剂的定义(yi)和特征分析，有三种(zhong)重要(yao)的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。