催化剂是一种改变(bian)反(fan)应速(su)率但不(bu)改变(bian)反(fan)应总(zong)标准吉布(bu)斯自(zi)由能(nen)的物质。这种作用称为催化作用，涉(she)及(ji)催化剂的反(fan)应称为催化反(fan)应。
催化剂自(zi)身的组成、化学性质和质量在反(fan)应前(qian)后不(bu)发生变(bian)化；它(ta)和反(fan)应体系的关系就(jiu)像锁与钥匙的关系一样(yang)，具有高度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非(fei)对(dui)所有的化学反(fan)应都(du)有催化作用；某些化学反(fan)应并(bing)非(fei)只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个基本特征，可(ke)以根据(ju)定义导出，对(dui)了解催化剂的功(gong)能(nen)很(hen)重要(yao)。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速(su)热力学上可(ke)以进行的反(fan)应。要(yao)求开发新的化学反(fan)应催化剂时，首先要(yao)对(dui)反(fan)应进行热力学分(fen)析，看它(ta)是否是热力学上可(ke)行的反(fan)应。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速(su)反(fan)应趋(qu)于平衡，不(bu)能(nen)改变(bian)反(fan)应的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反(fan)应具有选择性，当(dang)反(fan)应可(ke)能(nen)有一个以上不(bu)同方向时，催化剂仅加速(su)其(qi)中一种，促(chun)进反(fan)应速(su)率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能(nen)改变(bian)化学反(fan)应速(su)率，其(qi)自(zi)身并(bing)不(bu)进入反(fan)应，在理想情(qing)况下催化剂不(bu)为反(fan)应所改变(bian)。但在实际反(fan)应过程(cheng)中，催化剂长期(qi)受热和化学作用，也会发生一些不(bu)可(ke)拟的物理化学变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和特征分(fen)析，有三种重要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。