催化剂是一种改变(bian)反应速率(lv)但不改变(bian)反应总标准(zhun)吉布斯自由(you)能的物质。这(zhe)种作用称为催化作用，涉(she)及催化剂的反应称为催化反应。
催化剂自身的组成、化学性质和(he)质量在反应前后(hou)不发生变(bian)化；它和(he)反应体系的关系就像锁(suo)与钥匙的关系一样，具(ju)有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非(fei)对所有的化学反应都有催化作用；某些化学反应并(bing)非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特征(zheng)，可以(yi)根(gen)据定义导出，对了解催化剂的功能很重要(yao)。
1、催化剂只能加速热(re)力(li)学上可以(yi)进行(xing)的反应。要(yao)求(qiu)开发新的化学反应催化剂时，首先(xian)要(yao)对反应进行(xing)热(re)力(li)学分析，看它是否是热(re)力(li)学上可行(xing)的反应。
2、催化剂只能加速反应趋于平衡，不能改变(bian)反应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具(ju)有选择性，当(dang)反应可能有一个以(yi)上不同(tong)方向(xiang)时，催化剂仅(jin)加速其(qi)中一种，促进反应速率(lv)和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改变(bian)化学反应速率(lv)，其(qi)自身并(bing)不进入(ru)反应，在理想情况(kuang)下催化剂不为反应所改变(bian)。但在实际(ji)反应过程中，催化剂长期受(shou)热(re)和(he)化学作用，也(ye)会发生一些不可拟(ni)的物理化学变(bian)化。
根(gen)据催化剂的定义和(he)特征(zheng)分析，有三(san)种重要(yao)的催化剂指(zhi)标：活性、选择性、稳定性。