催化剂是一种改变(bian)反应速率但不改变(bian)反应总标准吉布(bu)斯自由能(nen)的物质。这(zhe)种作用(yong)称为催化作用(yong)，涉及催化剂的反应称为催化反应。
催化剂自身(shen)的组成(cheng)、化学性质和质量在反应前后(hou)不发(fa)生(sheng)变(bian)化；它和反应体(ti)系的关系就(jiu)像(xiang)锁与钥(yue)匙(chi)的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用(yong)；某些化学反应并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四(si)个基本(ben)特征(zheng)，可(ke)以根据定义导出，对了(liao)解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速热(re)力(li)学上可(ke)以进行的反应。要求(qiu)开(kai)发(fa)新的化学反应催化剂时，首先要对反应进行热(re)力(li)学分析，看(kan)它是否是热(re)力(li)学上可(ke)行的反应。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速反应趋于平衡，不能(nen)改变(bian)反应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可(ke)能(nen)有一个以上不同方向时，催化剂仅(jin)加速其(qi)中一种，促进反应速率和选择性是统一的。
4、催化剂的寿(shou)命(ming)。催化剂能(nen)改变(bian)化学反应速率，其(qi)自身(shen)并不进入反应，在理想(xiang)情况(kuang)下催化剂不为反应所改变(bian)。但在实际(ji)反应过(guo)程(cheng)中，催化剂长(chang)期受热(re)和化学作用(yong)，也会(hui)发(fa)生(sheng)一些不可(ke)拟(ni)的物理化学变(bian)化。
根据催化剂的定义和特征(zheng)分析，有三种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。