催化剂是一种改变反应速率(lv)但不(bu)改变反应总标准吉(ji)布(bu)斯(si)自(zi)由能(nen)的物质。这种作用(yong)称为(wei)催化作用(yong)，涉(she)及催化剂的反应称为(wei)催化反应。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学性质和质量在反应前后不(bu)发(fa)生变化；它和反应体(ti)系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥(yue)匙的关系一样，具有高(gao)度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用(yong)；某(mou)些化学反应并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个基本特征(zheng)，可(ke)以根(gen)据定义(yi)导出，对了解催化剂的功能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加(jia)速热力学上可(ke)以进行(xing)的反应。要求开发(fa)新的化学反应催化剂时，首先要对反应进行(xing)热力学分析，看(kan)它是否是热力学上可(ke)行(xing)的反应。
2、催化剂只能(nen)加(jia)速反应趋(qu)于平衡，不(bu)能(nen)改变反应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反应具有选择性，当反应可(ke)能(nen)有一个以上不(bu)同方向时，催化剂仅加(jia)速其中一种，促(chun)进反应速率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变化学反应速率(lv)，其自(zi)身并不(bu)进入反应，在理想(xiang)情况(kuang)下催化剂不(bu)为(wei)反应所改变。但在实际反应过程中，催化剂长期受热和化学作用(yong)，也(ye)会(hui)发(fa)生一些不(bu)可(ke)拟(ni)的物理化学变化。
根(gen)据催化剂的定义(yi)和特征(zheng)分析，有三(san)种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。