催化剂是一种改变反(fan)应(ying)速率(lv)但(dan)不改变反(fan)应(ying)总标准(zhun)吉(ji)布斯(si)自由能的物(wu)质。这种作用称为催化作用，涉(she)及催化剂的反(fan)应(ying)称为催化反(fan)应(ying)。
催化剂自身的组(zu)成(cheng)、化学性质和质量在(zai)反(fan)应(ying)前(qian)后不发生变化；它(ta)和反(fan)应(ying)体(ti)系的关系就像锁(suo)与钥匙的关系一样，具(ju)有高度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对所有的化学反(fan)应(ying)都有催化作用；某些化学反(fan)应(ying)并非(fei)只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四个基本特征，可以(yi)根(gen)据定义导出，对了解催化剂的功能很重要。
1、催化剂只(zhi)能加(jia)速热(re)力(li)学上可以(yi)进行(xing)的反(fan)应(ying)。要求开发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先(xian)要对反(fan)应(ying)进行(xing)热(re)力(li)学分析，看它(ta)是否是热(re)力(li)学上可行(xing)的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只(zhi)能加(jia)速反(fan)应(ying)趋于平衡，不能改变反(fan)应(ying)的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应(ying)具(ju)有选择性，当(dang)反(fan)应(ying)可能有一个以(yi)上不同(tong)方向(xiang)时，催化剂仅(jin)加(jia)速其中一种，促(chun)进反(fan)应(ying)速率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改变化学反(fan)应(ying)速率(lv)，其自身并不进入反(fan)应(ying)，在(zai)理想情况(kuang)下催化剂不为反(fan)应(ying)所改变。但(dan)在(zai)实际反(fan)应(ying)过程中，催化剂长期(qi)受热(re)和化学作用，也会发生一些不可拟的物(wu)理化学变化。
根(gen)据催化剂的定义和特征分析，有三种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。