催化剂是一种改变反应速率(lv)但不(bu)改变反应总(zong)标准吉(ji)布斯(si)自由能的物质。这种作用称为催化作用，涉及催化剂的反应称为催化反应。
催化剂自身(shen)的组(zu)成(cheng)、化学(xue)性质和(he)质量在(zai)反应前后不(bu)发(fa)生变化；它(ta)和(he)反应体系的关系就像锁与钥匙(chi)的关系一样，具(ju)有高(gao)度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对所有的化学(xue)反应都有催化作用；某些(xie)化学(xue)反应并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个(ge)基(ji)本特征(zheng)，可以根据(ju)定义(yi)导(dao)出，对了解催化剂的功能很重(zhong)要。
1、催化剂只能加速热(re)力学(xue)上可以进(jin)行的反应。要求(qiu)开发(fa)新的化学(xue)反应催化剂时，首先要对反应进(jin)行热(re)力学(xue)分析，看它(ta)是否是热(re)力学(xue)上可行的反应。
2、催化剂只能加速反应趋于平衡，不(bu)能改变反应的平衡位(wei)置（平衡常数）。
3、催化剂对反应具(ju)有选择性，当反应可能有一个(ge)以上不(bu)同方向(xiang)时，催化剂仅加速其中一种，促进(jin)反应速率(lv)和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿命。催化剂能改变化学(xue)反应速率(lv)，其自身(shen)并不(bu)进(jin)入反应，在(zai)理想(xiang)情况(kuang)下催化剂不(bu)为反应所改变。但在(zai)实际(ji)反应过程中，催化剂长期(qi)受(shou)热(re)和(he)化学(xue)作用，也会(hui)发(fa)生一些(xie)不(bu)可拟的物理化学(xue)变化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和(he)特征(zheng)分析，有三(san)种重(zhong)要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。