催化剂是一种改变反(fan)应(ying)速率但不改变反(fan)应(ying)总(zong)标准吉布斯自由能的物(wu)质。这种作用(yong)称(chen)为催化作用(yong)，涉(she)及催化剂的反(fan)应(ying)称(chen)为催化反(fan)应(ying)。
催化剂自身(shen)的组成、化学性质和(he)质量在反(fan)应(ying)前后不发生(sheng)变化；它(ta)和(he)反(fan)应(ying)体系的关系就像(xiang)锁与钥匙的关系一样，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对所有的化学反(fan)应(ying)都(du)有催化作用(yong)；某(mou)些化学反(fan)应(ying)并非只有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四个基(ji)本特(te)征，可以根(gen)据定义导(dao)出，对了(liao)解催化剂的功能很重要(yao)。
1、催化剂只能加(jia)速热(re)力(li)学上可以进行的反(fan)应(ying)。要(yao)求开(kai)发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先要(yao)对反(fan)应(ying)进行热(re)力(li)学分(fen)析，看它(ta)是否(fu)是热(re)力(li)学上可行的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只能加(jia)速反(fan)应(ying)趋于平衡，不能改变反(fan)应(ying)的平衡位置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应(ying)具有选择性，当(dang)反(fan)应(ying)可能有一个以上不同(tong)方向(xiang)时，催化剂仅加(jia)速其(qi)中一种，促进反(fan)应(ying)速率和(he)选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能改变化学反(fan)应(ying)速率，其(qi)自身(shen)并不进入(ru)反(fan)应(ying)，在理想情(qing)况(kuang)下催化剂不为反(fan)应(ying)所改变。但在实际反(fan)应(ying)过(guo)程中，催化剂长期受热(re)和(he)化学作用(yong)，也会发生(sheng)一些不可拟(ni)的物(wu)理化学变化。
根(gen)据催化剂的定义和(he)特(te)征分(fen)析，有三(san)种重要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。