催化剂是一种改变反(fan)应(ying)速(su)率但不(bu)改变反(fan)应(ying)总(zong)标(biao)准吉(ji)布(bu)斯自由(you)能(nen)的物质。这种作用称为催化作用，涉及催化剂的反(fan)应(ying)称为催化反(fan)应(ying)。
催化剂自身(shen)的组成、化学性质和(he)质量在反(fan)应(ying)前(qian)后(hou)不(bu)发生变化；它和(he)反(fan)应(ying)体系的关系就像锁与钥匙的关系一样(yang)，具有高度的选择性（或专一性）。一种催化剂并非(fei)对(dui)所有的化学反(fan)应(ying)都有催化作用；某些(xie)化学反(fan)应(ying)并非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应(ying)有四个基本特征，可以根据定义导出(chu)，对(dui)了解催化剂的功能(nen)很(hen)重(zhong)要(yao)。
1、催化剂只能(nen)加速(su)热(re)力学上可以进(jin)行的反(fan)应(ying)。要(yao)求(qiu)开(kai)发新的化学反(fan)应(ying)催化剂时，首先要(yao)对(dui)反(fan)应(ying)进(jin)行热(re)力学分析，看它是否是热(re)力学上可行的反(fan)应(ying)。
2、催化剂只能(nen)加速(su)反(fan)应(ying)趋于平衡，不(bu)能(nen)改变反(fan)应(ying)的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反(fan)应(ying)具有选择性，当反(fan)应(ying)可能(nen)有一个以上不(bu)同(tong)方向时，催化剂仅加速(su)其(qi)中一种，促进(jin)反(fan)应(ying)速(su)率和(he)选择性是统一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变化学反(fan)应(ying)速(su)率，其(qi)自身(shen)并不(bu)进(jin)入(ru)反(fan)应(ying)，在理(li)想情(qing)况下催化剂不(bu)为反(fan)应(ying)所改变。但在实际反(fan)应(ying)过(guo)程中，催化剂长期(qi)受热(re)和(he)化学作用，也会发生一些(xie)不(bu)可拟的物理(li)化学变化。
根据催化剂的定义和(he)特征分析，有三种重(zhong)要(yao)的催化剂指标(biao)：活性、选择性、稳定性。