催化剂是一种改变反应速(su)率(lv)但(dan)不改变反应总标准吉布斯自由(you)能(nen)的物质。这(zhe)种作用称为催化作用，涉及(ji)催化剂的反应称为催化反应。
催化剂自身的组成、化学(xue)性质和质量在反应前(qian)后不发(fa)生(sheng)变化；它和反应体(ti)系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥匙的关系一样，具有高(gao)度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并非对(dui)所有的化学(xue)反应都(du)有催化作用；某些化学(xue)反应并非只(zhi)有 唯 一 的催化剂。
催化反应有四个(ge)基本特(te)征，可(ke)以(yi)根据(ju)定义(yi)导出，对(dui)了解催化剂的功能(nen)很重(zhong)要(yao)。
1、催化剂只(zhi)能(nen)加速(su)热力学(xue)上可(ke)以(yi)进(jin)行的反应。要(yao)求开发(fa)新的化学(xue)反应催化剂时，首先要(yao)对(dui)反应进(jin)行热力学(xue)分(fen)析，看它是否是热力学(xue)上可(ke)行的反应。
2、催化剂只(zhi)能(nen)加速(su)反应趋(qu)于平衡，不能(nen)改变反应的平衡位置（平衡常数）。
3、催化剂对(dui)反应具有选择性，当反应可(ke)能(nen)有一个(ge)以(yi)上不同方向时，催化剂仅加速(su)其(qi)中一种，促(chun)进(jin)反应速(su)率(lv)和选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿命(ming)。催化剂能(nen)改变化学(xue)反应速(su)率(lv)，其(qi)自身并不进(jin)入反应，在理想情况(kuang)下催化剂不为反应所改变。但(dan)在实(shi)际(ji)反应过(guo)程(cheng)中，催化剂长期受热和化学(xue)作用，也会发(fa)生(sheng)一些不可(ke)拟的物理化学(xue)变化。
根据(ju)催化剂的定义(yi)和特(te)征分(fen)析，有三种重(zhong)要(yao)的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。