催化剂是一种改(gai)变(bian)反(fan)应速率但(dan)不改(gai)变(bian)反(fan)应总标准吉布斯自(zi)由(you)能(nen)的物质。这种作用称为催化作用，涉(she)及(ji)催化剂的反(fan)应称为催化反(fan)应。
催化剂自(zi)身的组(zu)成、化学(xue)性质和(he)质量在反(fan)应前后不发(fa)生变(bian)化；它(ta)和(he)反(fan)应体系的关系就(jiu)像锁(suo)与钥(yue)匙的关系一样(yang)，具(ju)有高(gao)度(du)的选择性（或专一性）。一种催化剂并(bing)非(fei)对所有的化学(xue)反(fan)应都(du)有催化作用；某些(xie)化学(xue)反(fan)应并(bing)非(fei)只有 唯 一 的催化剂。
催化反(fan)应有四个基本特征，可以根据(ju)定义导出，对了解催化剂的功(gong)能(nen)很重要。
1、催化剂只能(nen)加速热力学(xue)上可以进(jin)行的反(fan)应。要求开发(fa)新的化学(xue)反(fan)应催化剂时，首先要对反(fan)应进(jin)行热力学(xue)分析，看它(ta)是否是热力学(xue)上可行的反(fan)应。
2、催化剂只能(nen)加速反(fan)应趋于平衡，不能(nen)改(gai)变(bian)反(fan)应的平衡位(wei)置(zhi)（平衡常数）。
3、催化剂对反(fan)应具(ju)有选择性，当(dang)反(fan)应可能(nen)有一个以上不同方向时，催化剂仅加速其(qi)中一种，促进(jin)反(fan)应速率和(he)选择性是统(tong)一的。
4、催化剂的寿(shou)命。催化剂能(nen)改(gai)变(bian)化学(xue)反(fan)应速率，其(qi)自(zi)身并(bing)不进(jin)入反(fan)应，在理(li)想情况下催化剂不为反(fan)应所改(gai)变(bian)。但(dan)在实(shi)际反(fan)应过程(cheng)中，催化剂长期受热和(he)化学(xue)作用，也(ye)会发(fa)生一些(xie)不可拟(ni)的物理(li)化学(xue)变(bian)化。
根据(ju)催化剂的定义和(he)特征分析，有三种重要的催化剂指标：活性、选择性、稳定性。